La vivace città mercato del Regno Unito, che morì quando l'Eurostar la abbandonò in un "folle" colpo da 126 milioni di sterline

Il 1° dicembre 1990, un applauso scoppiò quando due uomini provenienti da nazioni separate dal mare dalla fine dell'ultima era glaciale, e che per secoli avevano oscillato tra alleanze e battaglie nemiche, si strinsero la mano e si scambiarono le bandiere. Il britannico Graeme Fagg e l'operaio francese Philippe Cozette sfondarono una sottile parete di gesso per creare il tunnel sotto la Manica, e il Regno Unito tornò fisicamente a essere collegato al continente europeo . "Penso che ci stiamo decisamente avvicinando sempre di più", disse Fagg dopo quel momento epocale. "Penso che in realtà dobbiamo farlo".

Dagli anni '90, i rapporti tra Gran Bretagna e Francia sono stati meno cordiali, con la Brexit che ha innescato un periodo di tumultuose relazioni, che il Primo Ministro, Sir Keir Starmer , afferma di stare lavorando per sanare. Ma i servizi ferroviari Eurostar hanno continuato a viaggiare attraverso il tunnel della Manica, arrivando persino a Bruxelles, dove erano in corso furiose battaglie diplomatiche. Poi è arrivato il COVID -19, che ha bloccato i servizi e oggi, a cinque anni dall'inizio della pandemia, Ashford, nel Kent, è ancora senza i suoi treni internazionali.

Il signor Fagg aveva previsto che il tunnel su cui aveva lavorato sarebbe stato un successo finanziario, e ciò si è certamente rivelato vero, poiché uomini d'affari e turisti hanno tratto vantaggio da questa ormai fondamentale infrastruttura.

Il suo operatore, il segmento commerciale Eurotunnel di Getlink nel Regno Unito, ha generato un fatturato di oltre 1,1 miliardi di sterline nel 2023.

Tuttavia, gli abitanti di Ashford sono attualmente privi di questa risorsa e affermano di sentirsi frustrati perché la zona è in declino.

Sono ancora visibili i resti dei servizi di Ashford International diretti in Europa, tra cui hotel vuoti, il logo Eurostar ancora orgogliosamente esposto sopra l'ingresso sud della stazione e i cartelli che guidano i clienti all'adiacente Ashford Designer Outlet, dove più di 100 negozi di stilisti offrono sconti fino al 60% sui marchi di moda.

Hassan Habib, 63 anni, tassista da 18 anni, è arrivato nel Regno Unito dall'Iran nel 2006.

Racconta all'Express che deve aspettare fino a un'ora e mezza per i biglietti e che non può più trasportare i gruppi di turisti in giro per Disneyland.

Il signor Habib sottolinea inoltre che località come Margate, Ramsgate e Folkestone, dove un tempo si recavano i visitatori provenienti da Ashford, hanno perso parte delle entrate.

Kaji Limbu, 35 anni, tassista da otto anni, è arrivato in Gran Bretagna dal Nepal nel 2009.

Dice: "Vogliamo assolutamente rivederlo.

“È di grande aiuto.

"Abbiamo meno clienti e la gente soffre perché deve fare tutto il tragitto dal Kent a Londra."

Brian Finnis, 78 anni, ex marinaio della Marina Mercantile, e sua moglie Theresa, 77 anni, hostess in pensione, stavano portando via le valigie dalla stazione, dopo essere appena arrivati ​​da Rye per andare a trovare la figlia.

"Penso che sia terribile", ha detto il signor Finnis all'Express.

"Hanno investito così tanto in piattaforme e tutto il resto e l'hanno distrutto.

"Penso che dovrebbero ricominciare tutto da capo.

"È davvero pazzesco."

Aggiunge: "È una stazione fantasma, non succede proprio niente.

"Non capisco perché abbiano investito tutto."

Viv Martin, 68 anni, sorvegliante d'esame di Tunbridge Wells, anche lei in uscita dal lato Eurostar della stazione, afferma: "Sarebbe utile averli di nuovo.

“È un vero peccato.

“In estate andavo in Francia con un treno locale, poi con l'Eurostar e infine con un treno locale in Francia.

"Adesso devo andare e tornare da Londra.

"Certamente andrei molto più spesso in Francia se fosse ancora disponibile."

Paul Maple, 60 anni, proprietario di una casa di cura, afferma: "È un vero peccato.

"L'ho usato in passato.

"È un modo rapido e piacevole per raggiungere la Francia, soprattutto se hai bambini e stai andando a Euro Disney.

"È sempre stato bello."

Aggiunge: "È un peccato per l'economia, per Ashford e le zone circostanti.

"È un vero peccato."

Oltre a ostacolare i piani di viaggio degli abitanti del posto, i residenti hanno affermato che ciò ha avuto un impatto sulla prosperità della città nel suo complesso, aggravando problemi a livello nazionale come l'inflazione, la mancanza di affluenza e gli affitti elevati.

Il cinema Odeon della città è vuoto da anni.

Nel 2019, la richiesta della Cinema Theatre Association di inserirlo nell'elenco è stata respinta dal Governo in quanto non soddisfaceva i criteri pertinenti.

Nel 2024, il Consiglio di Ashford ha dichiarato che avrebbe dato ai residenti la possibilità di esprimere la propria opinione su un progetto di riqualificazione, uno sviluppo ad uso misto, volto a realizzare un nuovo spazio culturale con un'offerta di cibo e bevande e circa 230 abitazioni, per un'area del centro città che comprende l'ex cinema e il parcheggio di Vicarage Lane.

All'incrocio tra Park Mall, North Street e High Street si trova un'unità vuota, con dei piccioni che nidificano sopra le sue finestre.

Danny Latter, 77 anni, ispettore in pensione dei lavori ferroviari, afferma nella via principale: "Ha colpito l'intera città al cento per cento.

“La gente è venuta a soggiornare qui, tutti gli hotel stanno soffrendo.

"[Ora la stazione] non porta più nessuno."

Aggiunge: "Non porta alcun commercio o altro in città... qui non c'è niente.

"Tutta la città è andata in rovina."

Christine Watson, 85 anni, dice della stazione internazionale: "È dannatamente inutile, considerando che è stata costruita a questo scopo".

Aggiunge: "Una volta venivano molti francesi; ora non vengono più.

"La città ormai è morta.

"Tutto ciò che abbiamo sono saloni per manicure e parrucchieri."

L'ex parrucchiere e assistente sociale afferma che l'Eurostar ha dato impulso alla città e che c'era un mercato francese.

"Non possono venire adesso", aggiunge.

Isobelle Lane, 20 anni, studentessa di Winchester proveniente da Reading, racconta mentre cammina per strada con il suo fidanzato, Charles Procyshyn, 21 anni, cresciuto ad Ashford: "È la prima volta che veniamo in centro da molto tempo e stavamo solo dicendo quanto è cambiato.

"Una volta era davvero vivace."

Aggiunge: "Questa è una città davvero incantevole, e molto di ciò che la circonda è stato portato via.

"Ma qui non abbiamo nulla che possa attrarre la gente.

"Se l'Eurostar si fermasse qui, la gente troverebbe motivo di fermarsi per la notte, mangiare fuori e fare tutte queste cose, e questo riporterebbe la vivacità della città."

Il signor Procyshyn afferma: "Guardatevi intorno e vedrete che moltissimi posti hanno chiuso.

"Ci sono molti edifici abbandonati e c'è bisogno dell'aiuto delle persone che arrivano."

Ma alcune attività indipendenti sopravvivono.

Geoffrey Mathews, 73 anni, è proprietario della Soundcraft Hi-Fi da 50 anni, avendo rilevato l'attività da suo padre, un fotografo della RAF durante la Seconda Guerra Mondiale, che aprì l'attività nel 1947 utilizzando le 500 sterline che gli erano state fornite al momento della smobilitazione.

La soppressione dei servizi Eurostar è un altro dei tanti problemi di Ashford, afferma il signor Mathews, in piedi accanto alla serie di altoparlanti, giradischi e stereo esposti sugli scaffali della sua attività.

"Vorrei trasferirmi lontano dalla strada principale", aggiunge.

"È diventato un ambiente piuttosto alieno.

"Abbiamo assistito a un esodo di attività commerciali come Marks and Spencer, che si sono trasferite in food hall fuori città, mentre Specsavers, Argos e persino Timpsons hanno aperto da Sainsbury's e Tesco perché è lì che si concentra il flusso di visitatori".

Il signor Mathews sostiene che questi negozi hanno attirato clienti in negozi più piccoli come il suo, mentre il Designer Outlet ha avuto anch'esso un effetto negativo.

"Ora lì ci sono liquori, birra e ristoranti", aggiunge.

"Non c'è più motivo per cui qualcuno debba venire nella via principale."

Ashford era un tempo una tappa naturale per i viaggiatori diretti a Parigi o Bruxelles, racconta l'imprenditore.

"Penso che sia stata una tragedia per la città", aggiunge il signor Mathews.

"Ashford è in forte declino."

Il Kent County Council sottolinea che le previsioni della Good Growth Foundation mostrano che il ripristino dei servizi Eurostar nella contea potrebbe attrarre fino a 493.000 nuovi visitatori, generare 315 milioni di sterline di spesa e immettere nell'economia del Regno Unito fino a 2,67 miliardi di sterline in cinque anni.

"Si tratta di un'opportunità fondamentale che il Kent e il Regno Unito non possono permettersi di perdere", afferma l'autorità.

Aggiunge: "Ripristinare i servizi ferroviari internazionali ad Ashford ed Ebbsfleet non significa solo semplificare i viaggi, ma anche sbloccare un notevole potenziale economico.

"Significa un accesso più rapido ai mercati europei, legami commerciali più forti e un ambiente più attraente per gli investimenti.

“L'infrastruttura è pronta, la domanda è reale e i benefici sono chiari: migliaia di nuovi posti di lavoro per il Kent e centinaia di milioni di sterline aggiunti all'economia del Regno Unito.”

C'è un barlume di speranza, poiché Eurostar ha dichiarato a questo giornale che le sue stazioni del Kent rimarranno chiuse per tutto il 2025, ma saranno sottoposte a revisione nel 2026.

Si parla anche di maggiori collegamenti con Francoforte in Germania e Ginevra in Svizzera .

Un portavoce aggiunge: "Comprendiamo che questo possa essere frustrante e vogliamo sottolineare che stiamo monitorando attentamente la situazione e, qualora dovessero verificarsi cambiamenti, forniremo un aggiornamento".

Il leader del Consiglio di Ashford, il consigliere Noel Ovenden, afferma che Ashford International è pronta per la ripresa del commercio, dei posti di lavoro e del turismo.

Aggiunge: "Oltre 25 anni di investimenti significativi hanno garantito che Ashford International rimanga pronta, mantenendo viva l'opportunità di supportare i viaggi in Europa.

"Fornire servizi internazionali riaprendo questa porta d'accesso all'Europa è la chiave per sfruttare i vantaggi di tale investimento, non solo ad Ashford, ma per l'intero Kent, per la più ampia regione sud-orientale e per l'economia del Regno Unito".

Il consiglio ritiene che la mancanza di servizi Eurostar all'aeroporto internazionale di Ashford abbia avuto un impatto sul numero di visitatori della zona, compresi il centro città e il Designer Outlet; un rapporto della Good Growth Foundation suggerisce che ciò rappresenta almeno 197.000 visitatori in meno e una perdita di spesa di 126 milioni di sterline ogni anno.

Un portavoce dell'autorità locale aggiunge: "Il centro di Ashford si trova ad affrontare le stesse sfide che si presentano a livello nazionale, ma senza dubbio la mancanza di turisti in entrata e in uscita ha avuto un impatto chiave. Gli investimenti commerciali nella Curious Brewery e nell'hotel Hampton by Hilton, entrambi di fronte alla stazione internazionale, dimostrano l'impatto positivo che i servizi internazionali hanno avuto in passato.

"Il consiglio ha investito in modo significativo per rivitalizzare il centro di Ashford, tra cui l'acquisizione della gestione del cinema indipendente locale (The Ashford Cinema), l'ampliamento del famoso Kent Food and Creative Makers Market, l'installazione di nuovissime attrezzature da gioco a tema ferroviario e sovvenzioni continue per l'apertura di nuove attività commerciali nei negozi vuoti."